一年生草本，茎直立，高30-100厘米，钝四棱形。茎下部叶较小，3裂或不分裂，通常在开花前枯萎，中部叶具长1.5-5厘米无翅的柄，三出，小叶3枚，很少为具5 (-7) 小叶的羽状复叶，两侧小叶椭圆形或卵状椭圆形，先端锐尖，基部近圆形或阔楔形，有时偏斜，不对称，具短柄，边缘有锯齿、顶生小叶较大，长椭圆形或卵状长圆形，具长1-2厘米的柄，边缘有锯齿，无毛或被极稀疏的短柔毛，上部叶小，3裂或不分裂，条状披针形。头状花序，花序梗较长。总苞基部被短柔毛，苞片7-8枚，条状匙形，上部稍宽，草质，边缘疏被短柔毛或几无毛，外层托片披针形，干膜质，背面褐色，具黄色边缘，内层较狭，条状披针形。头状花序边缘具舌状花5-7枚，舌片椭圆状倒卵形，白色，长5-8毫米，宽3.5-5毫米，先端钝或有缺刻；盘花筒状，冠檐5齿裂。瘦果黑色，条形，略扁，具棱，上部具稀疏瘤状突起及刚毛，顶端芒刺3-4枚，具倒刺毛。

原产于热带美洲，最早记载于加勒比区维京群岛的圣洛克伊岛。现广布于世界各地。我国产华东、华中、华南、西南、西北各省区。

白花鬼针草繁殖能力强、传播速度快，并具有强烈的化感作用，排斥其他草本植物，造成生物多样性降低，严重威胁乡土植物的生存；易入侵番薯、花生、大豆等农田，以及郁闭度不高的果园、林地和草地等，造成土壤肥力下降，作物减产，对当地的农业、林业、畜牧业以及生态环境造成巨大影响。

在盛花期利用人工拔除或机械铲除。在大面积发生的地方可利用草甘膦、百草枯等灭生性除草剂以及使用使它隆、苯达松等选择性除草剂对不同生境的白花鬼针草进行灭杀。筛选竞争力强的乡土植物，构建一个抵御外来入侵植物能力强的生态群落。