一年生草本，高1米，茎单一或分枝，淡绿色，有时具带紫色条纹，密生短柔毛。叶片菱状卵形或椭圆状卵形，顶端有小凸尖，两面及边缘有柔毛；叶柄有柔毛。圆锥花序顶生及腋生，直立，由多数穗状花序形成，顶生花穗较长；苞片及小苞片钻形，白色，背面有1龙骨状突起，伸出顶端成白色尖芒；花被片薄膜质，白色，有1淡绿色细中脉，顶端急尖或尖凹，具凸尖。胞果扁卵形，环状横裂，包裹在宿存花被片内。种子近球形，棕色或黑色，边缘钝。花期6-8月，果期9-10月。

原产于北美洲。目前反枝苋已经在北半球和南半球的温带地区广泛归化。国内分布于安徽、北京、甘肃、广西、贵州、河北、黑龙江、河南、湖北、湖南、江西、吉林、辽宁、内蒙古、宁夏、青海、陕西、山东、山西、四川、天津、新疆、西藏、浙江等省。

反枝苋是各种田间作物中最具有破坏性和竞争性的杂草之一，它会导致大豆、玉米、棉花、甜菜、高粱和多种蔬菜作物持续减产。由于C4途径具有较高的光合速率，在温度较高时，反枝苋比藜、狗尾草、纤枝稷更具有竞争力。据报道，反枝苋对杂草和作物都具有化感作用。它的茎和分枝可以累积和浓缩硝酸盐，对牲畜有毒，且其叶子中的草酸盐含量高达30%。苋属植物靠风力传粉，会引起人类的过敏反应；反枝苋还是多种作物害虫和病毒的替代寄主，包括果园中的桃蚜和胡椒中的黄瓜花叶病毒。

其幼苗阶段可进行拔除，成熟植株采用机械防除应注意防止其从机械损伤中恢复并产生腋生花序；长时间的高温暴晒也可以控制大棚中的反枝苋；采用土堆法种植土豆也可以很好地控制反枝苋；但是，由于反枝苋在整个生长季的间歇萌发模式，在一些危害严重的区域，要采取连续出苗后的处理以及使用残留有除草剂的土壤等措施来控制其生长。此外，反枝苋也可以通过土壤熏蒸剂甲基碘来控制。通过抑制光合作用，反枝苋很容易受一些除草剂的控制，它对合成植物生长素除草剂非常敏感，大多数用于防治阔叶杂草的除草剂也对其有良好的防治作用。